Il y a 50 ans tout juste, le Volkswagen LT était dévoilé à Berlin. Le grand frère du Combi VW, qui en était déjà à sa deuxième génération à l’époque, venait ainsi compléter à merveille la gamme de modèles assemblés à Hanovre.

Volkswagen et Transporter : ces deux mots sont indissociablement liés depuis le lancement du Combi en 1950. Mais ce dernier n’étant pas vraiment conçu pour transporter des charges lourdes, Volkswagen choisit ensuite de développer un modèle plus petit qu’un poids lourd mais plus grand que le minibus VW afin de compléter sa gamme de modèles : la nouvelle camionnette ainsi conçue vise le segment des 2,8 à 3,5 tonnes. Pour le baptiser, les salariés de l’usine de Basse-Saxe choisissent la simplicité : cette camionnette prend simplement les initiales de son nom allemand, Lasten-Transporter (LT), auxquelles s’ajoutent ensuite les désignations 28, 31 et 35 en fonction du poids total autorisé en charge (2,8, 3,1 ou 3,5 tonnes). Tout comme pour le Transporter, Volkswagen a tenu compte des attentes de ses clients pour le LT. Dès son lancement, l’utilitaire se décline donc en deux empattements et en deux hauteurs de toit. Cette spacieuse camionnette existe en versions fourgon, fourgon vitré, minibus, camion plateau, double cabine et châssis simple avec cabine.

Au cours du processus de développement, les ingénieurs Volkswagen décident que le ratio entre espace utile et encombrement doit être encore meilleur que celui du Transporter à moteur arrière. Pour y parvenir, ils conçoivent un modèle associant la structure à faible encombrement du train avant du Transporter et un moteur avant placé au-dessus du train avant, entre le siège conducteur et le siège passager. La force motrice entraîne cependant toujours le train arrière. L’espace libéré par le moteur arrière bénéficie entièrement au volume de l’espace de chargement. Le LT reste cependant un modèle compact : comparé au Combi T2, il ne gagne que 34 cm en longueur et 30 cm en largeur. Mais grâce au nouveau concept d’utilisation de l’espace, il gagne plus de 50 % de volume de chargement, à 7,85 m3.

Volkswagen est également très fier de l’ergonomie de son modèle, un aspect souvent négligé sur les utilitaires. Le modèle a été conçu avec l’aide de spécialistes de l’ergonomie. Sur les conseils des ergonomistes, les commandes sont placées à proximité du conducteur. De la même manière, l’utilitaire se dote d’un large pare-brise et de rétroviseurs extérieurs extralarges.

Le confort de conduite a notamment été amélioré grâce à l’introduction d’une suspension indépendante pour chaque roue sur le train avant, un système qui ne fera pas partie de la dotation de série sur ce segment avant de nombreuses années. À l’origine, le Volkswagen LT est équipé au choix d’un moteur quatre cylindres à essence de 2,0 litres issu de l’Audi 100 (bridé à 55 kW/75 ch et adapté pour une utilisation sur un utilitaire) ou bien d’un moteur quatre cylindres diesel de 2,7 litres développant 48 kW (65 ch), conçu par l’équipementier anglais Perkins. En 1979, Volkswagen remplace ce dernier par son propre moteur diesel six cylindres, le premier développé en interne. D’une cylindrée de 2,4 litres, celui-ci ne développe que 8 ch de plus que son prédécesseur au cœur du LT, mais il délivre nettement plus de couple et est bien plus silencieux, à tel point que même Volvo installera ce moteur sur son premier véhicule de tourisme doté d’un six-cylindres.

Tout comme le Combi, le LT a été revisité à de nombreuses reprises au fil des ans. En voici les grandes lignes :

1983 :

• Moteur diesel turbo six cylindres de 75 kW (102 ch) ; le LT devient ainsi la camionnette la plus puissante d’Europe
• Moteur essence six cylindres de 66 kW (90 ch)
• Optimisation de l’emplacement du moteur, libérant la place pour un troisième siège dans la cabine
• Tableau de bord revisité
• Lancement d’un troisième empattement pour les versions à plateau, jusqu’à 4,6 m de longueur

1985 :

• LT 55 affichant 5,6 tonnes de PTAC
• LT 35 disponible en option avec pneumatiques en monte simple sur le train arrière
• Transmission intégrale 4x4 enclenchable
• Design avant revisité avec blocs optiques rectangulaires en remplacement des anciens phares ronds

1993 :

• Design avant revisité avec nouvelle grille de calandre et éléments en plastique au niveau des feux arrière
• Moteur diesel turbo modifié avec dispositif de refroidissement de l’air de suralimentation et 70 kW (95 ch) de puissance

Sa qualité et sa fiabilité ainsi que sa capacité à aller partout grâce à la compacité de ses dimensions font rapidement du LT la base idéale pour l’aménager en van pour le camping. Aujourd’hui encore, un grand nombre d’entre eux parcourent les routes du monde. Personne n’est donc surpris quand, en 1988, Volkswagen présente, outre le California compact conçu sur la base de la troisième génération du Combi (T3), un van aménagé conçu à partir du LT. Le Florida permet au constructeur de proposer un van entièrement équipé, capable d’accueillir quatre personnes et doté d’une cabine de douche. 

21 ans après son lancement, et après plus de 470 000 exemplaires sortis des lignes de production, il était temps pour le LT de faire place à son successeur en 1996.

1996 : la deuxième génération du LT

En 1996, au bout de 21 ans, l’ère de la camionnette compacte et plébiscitée prend fin. Tout comme le passage du T3 au T4, la transition entre le LT1 et le LT2 s’apparente à une réelle entrée dans la modernité. Le lancement du LT2 est le tout premier lancement de modèle géré par Volkswagen Véhicules Utilitaires (VWVU), la nouvelle entité créée à Hanovre en 1995. Le développement de ce modèle et de la gamme correspondante est assuré en partenariat avec Mercedes-Benz.

Les moteurs diesel sont désormais montés dans la longueur sous un capot court. L’accès est beaucoup plus bas et il est possible d’accéder facilement à l’arrière de la cabine ou à l’espace de chargement en passant entre les sièges avant.

Pour le LT2, Volkswagen conserve une approche qui a fait ses preuves en proposant à ses clients une grande variété de déclinaisons. Le LT2 existe ainsi en versions fourgon, fourgon vitré, minibus, camion plateau, camion double cabine et châssis simple, le tout en trois empattements et avec un PTAC compris entre 2,6 et 4,6 tonnes.

Un autre point fort du premier LT était ses moteurs TDI plébiscités : ces derniers constituent donc également le premier choix pour le LT2 en raison de leur sobriété, de leur puissance et de leur fiabilité. En 2002, VWVU rend le LT2 encore plus rapide en lui attribuant un nouveau moteur quatre cylindres diesel de 2,8 litres qui développe 116 kW (158 ch) et offre un couple maximal de 331 Nm, des performances record sur ce segment.

La production sur le site de Stöcken prend fin en 2006, totalisant quelque 340 000 exemplaires.

2006 : le Crafter

Reprenant le concept de base de son prédécesseur, le Crafter fait son apparition sur les marchés en 2006, avec une silhouette de camion et une refonte complète sur le plan technique. Le changement de nom reflète cette évolution : le Crafter s’impose alors comme un utilitaire dynamique idéal pour les tâches du quotidien de « ceux qui sont prêts à donner un coup de main », et l’est encore aujourd’hui. 

La déclinaison la plus spectaculaire à ce jour reste certainement le Crafter 4MOTION à transmission intégrale Achleitner, dévoilé en 2012. Avec sa dotation complète, ce modèle dispose de jusqu’à trois verrous, d’une garde au sol surélevée et de pneumatiques tout-terrain ainsi que de barres anti-encastrement à l’avant comme à l’arrière. Le Crafter 4MOTION démontre toutes ses qualités de véhicule de soutien lors du rallye Paris-Dakar 2012.

Fourgon, fourgon vitré, minibus, camion plateau, double cabine, châssis seul : pendant dix ans, le Crafter se décline à nouveau en différentes versions déclinaisons. Il s’écoule à plus de 480 000 exemplaires, attestant ainsi du franc succès remporté par cette troisième génération.

2016 : le nouveau Crafter – 100 % Crafter, 100 % Volkswagen Véhicules Utilitaires

En 2016, Volkswagen Véhicules Utilitaires dévoile pour la première fois la deuxième génération du Crafter. Conçu à partir d’une page blanche, le nouveau modèle est construit entièrement en interne, bénéficiant même d’une toute nouvelle usine implantée à Września, en Pologne.

Au cours du processus de développement, les ingénieurs Volkswagen Véhicules Utilitaires ont mené une enquête plus précise que jamais auprès des clients de la marque afin de savoir ce qu’ils souhaitaient et ce qu’ils imaginaient. Les clients ont également été invités à jouer un rôle actif dans l’élaboration du nouveau Crafter afin que celui-ci corresponde à l’idée qu’ils s’en faisaient. Des experts venus d’Hanovre ont même accompagné certains conducteurs dans leur quotidien en les interrogeant sur leurs souhaits directement sur leur lieu de travail.

Cette approche a sans doute débouché sur le véhicule le plus abouti et le plus varié du segment des véhicules utilitaires légers. Se déclinant comme les précédents en différentes variantes de caisse, le nouveau Crafter était désormais également disponible avec transmission avant, arrière ou intégrale. Sa maniabilité similaire à celle d’un véhicule de tourisme et sa dotation inédite en systèmes de sécurité et d’aide à la conduite permettent au nouveau Crafter de s’imposer comme une référence sur son segment. Avec un PTAC pouvant aller jusqu’à 5,5 tonnes, un volume de chargement allant jusqu’à 18,4 m3 et une variété exceptionnelle de motorisations et de déclinaison, il s’adapte à la perfection aux besoins fonctionnels de chaque client et leur offre des solutions idéales pour une utilisation quotidienne afin de transporter toutes sortes de charges dans tous les domaines d’activités.

Dès son lancement sur le marché, le Crafter obtient le titre de « Transporter of the Year 2017 » (camionnette de l’année 2017), décerné par un jury international de journalistes spécialisés dans l’automobile venus de 24 pays européens différents.

Un an plus tard, VWVU complète la gamme Crafter en dévoilant la version « e-Crafter » à motorisation électrique ainsi que le van aménagé « Grand California ». 

2024 : le nouveau Crafter – sécurité et confort accrus pour le même prix
Le nouveau Crafter est proposé de série avec un tableau de bord numérique, baptisé « Digital Cockpit ». L’habitacle du Crafter version 2024 dispose désormais d’un écran de 10,3 pouces (12,9 pouces en option) conçu à partir de la toute dernière version de la plateforme modulaire d’infodivertissement (Modular Infotainment Baukasten ou MIB). Ce système qui semble se détacher visuellement de la planche de bord comporte une toute nouvelle interface graphique et un menu de navigation convivial. Le Crafter bénéficie en outre pour de nombreuses fonctionnalités du véhicule d’un nouveau système de commande vocale connecté intégrant « ChatGPT », qui répond aux demandes effectuées en parlant normalement.

Le frein à main et le levier de la boîte automatique ont été redessinés, tout comme les commandes de l’éclairage, les boutons situés au niveau de la console centrale et les ouïes d’aération. Ainsi, le frein de stationnement est désormais un système entièrement électronique qui peut être activé à l’aide d’un interrupteur dans le cockpit, rendant caduque la nécessité d’installer un levier de frein entre les sièges avant.

La nouvelle gamme de systèmes d’aide à la conduite, qu’ils soient fournis de série ou en option, fait entrer la nouvelle gamme Crafter dans une nouvelle ère. Les systèmes suivants feront désormais partie de la dotation de série de tous les nouveaux modèles Crafter : aide au freinage d’urgence « Front Assist » avec détection des cyclistes et des piétons, avertisseur de changement de voie « Lane Assist », reconnaissance de la signalisation routière, limiteur de vitesse et aide acoustique au stationnement pour l’arrière. Le système « Travel Assist » est disponible pour la première fois en option sur le Crafter, tout comme le système d’aide d’urgence « Emergency Assist ».

Malgré cette dotation en systèmes de sécurité et en équipements de confort considérablement enrichie, facilitant nettement les tâches quotidiennes au sein du nouveau Crafter, le nouveau modèle reste dans la même gamme de prix que son prédécesseur.

Fin 2024, le nouveau Crafter avait déjà presque atteint le cap des 500 000 exemplaires produits.